El desarrollo de los plásticos se remonta a mediados del siglo XIX. En aquella época, para satisfacer las necesidades de la floreciente industria textil del Reino Unido, los químicos mezclaban diferentes sustancias químicas con la esperanza de producir blanqueadores y tintes. Los químicos sentían especial predilección por el alquitrán de hulla, un residuo sólido similar a la cuajada que se condensaba en las chimeneas de las fábricas alimentadas con gas natural.

William Henry Platinum, ayudante de laboratorio en el Real Instituto de Química de Londres, fue uno de los participantes en este experimento. Un día, mientras limpiaba los reactivos químicos derramados en la mesa del laboratorio, descubrió que el trapo se había teñido de un color lavanda poco común en aquella época. Este descubrimiento fortuito le permitió a Platinum incursionar en la industria de los tintes y, con el tiempo, convertirse en millonario.
Aunque el descubrimiento del platino no es un fenómeno plástico, este hallazgo accidental reviste gran importancia, ya que demuestra que es posible obtener compuestos artificiales mediante el control de materiales orgánicos naturales. Los fabricantes se han percatado de que muchos materiales naturales, como la madera, el ámbar, el caucho y el vidrio, son demasiado escasos, demasiado caros o no aptos para la producción en masa debido a su elevado coste o a su escasa flexibilidad. Los materiales sintéticos constituyen una alternativa ideal, ya que pueden deformarse bajo calor y presión, y además conservan su forma tras enfriarse.
Colin Williamson, fundador de la Sociedad Londinense para la Historia de los Plásticos, dijo: "En aquel entonces, la gente se veía obligada a encontrar una alternativa barata y fácil de cambiar".
Tras el platino, otro inglés, Alexander Parks, mezcló cloroformo con aceite de ricino para obtener una sustancia tan dura como las astas de los animales. Este fue el primer plástico artificial. Parks espera utilizar este plástico sintético para reemplazar el caucho, cuyo uso no está generalizado debido a los costes de cultivo, cosecha y procesamiento.
El herrero neoyorquino John Wesley Hyatt intentó fabricar bolas de billar con materiales artificiales en lugar de marfil. Si bien no logró resolver este problema, descubrió que al mezclar alcanfor con cierta cantidad de disolvente, se podía obtener un material que cambiaba de forma al calentarse. Hyatt lo llamó celuloide. Este nuevo tipo de plástico se caracteriza por su producción en masa mediante máquinas y mano de obra no especializada. Ofrece a la industria cinematográfica un material transparente, resistente y flexible, capaz de proyectar imágenes en la pared.
El celuloide también impulsó el desarrollo de la industria discográfica doméstica y, con el tiempo, sustituyó a los primeros discos cilíndricos. Posteriormente, se utilizaron plásticos para fabricar discos de vinilo y cintas de casete; finalmente, el policarbonato se empleó para fabricar discos compactos.
El celuloide convirtió la fotografía en una actividad con un amplio mercado. Antes de que George Eastman inventara el celuloide, la fotografía era un pasatiempo costoso y engorroso, ya que el fotógrafo tenía que revelar la película él mismo. Eastman ideó una solución innovadora: el cliente enviaba la película terminada a la tienda que él mismo abrió, y Eastman se encargaba de revelarla. El celuloide es el primer material transparente que se puede convertir en una lámina delgada y enrollar para formar una cámara.
Por esa época, Eastman conoció a un joven inmigrante belga, Leo Beckeland. Beckeland descubrió un tipo de papel de impresión particularmente sensible a la luz. Eastman compró el invento de Beckeland por 750 000 dólares estadounidenses (equivalentes a los 2,5 millones de dólares actuales). Con esos fondos, Beckeland construyó un laboratorio y, en 1907, inventó el plástico fenólico.
Este nuevo material ha tenido un gran éxito. Entre los productos fabricados con plástico fenólico se incluyen teléfonos, cables aislados, botones, hélices de aviones y bolas de billar de excelente calidad.
La empresa Parker Pen Company fabrica diversas plumas estilográficas con plástico fenólico. Para demostrar la resistencia de este material, la compañía realizó una demostración pública lanzando una pluma desde un rascacielos. La revista Time dedicó un artículo de portada al inventor del plástico fenólico y a este material que puede utilizarse miles de veces.
Unos años más tarde, el laboratorio de DuPont logró otro avance por accidente: creó el nailon, un producto conocido como seda artificial. En 1930, Wallace Carothers, científico del laboratorio, sumergió una varilla de vidrio caliente en un compuesto orgánico de moléculas largas y obtuvo un material muy elástico. Si bien las prendas confeccionadas con el primer nailon se derretían con la alta temperatura de la plancha, su inventor, Carothers, continuó investigando. Aproximadamente ocho años después, DuPont lanzó el nailon al mercado.
El nailon se ha utilizado ampliamente en el campo; los paracaídas y los cordones de los zapatos están hechos de nailon. Pero las mujeres son usuarias entusiastas del nailon. El 15 de mayo de 1940, las mujeres estadounidenses agotaron 5 millones de pares de medias de nailon fabricadas por DuPont. Las medias de nailon escasean, y algunos empresarios han empezado a fingir que las usan.
Pero la historia de éxito del nailon tiene un final trágico: su inventor, Carothers, se suicidó ingiriendo cianuro. Steven Finnichell, autor del libro «Plástico», comentó: «Tras leer el diario de Carothers, me quedó la impresión de que los materiales que inventó se utilizaban para fabricar ropa de mujer. Carothers se sentía muy frustrado. Era un erudito, lo que le causaba una profunda frustración». Creía que la gente pensaría que su mayor logro no era más que inventar un «producto comercial común y corriente».
Mientras DuPont se sentía fascinada por la popularidad de sus productos, los británicos descubrieron, por casualidad, numerosos usos del plástico en el ámbito militar durante la guerra. Un experimento ajeno a este tema, realizado por científicos del laboratorio de la Royal Chemical Industry Corporation del Reino Unido, reveló la presencia de un precipitado ceroso blanco en el fondo de un tubo de ensayo. Tras realizar pruebas de laboratorio, se comprobó que esta sustancia era un excelente material aislante. Sus características eran diferentes a las del vidrio, permitiendo el paso de las ondas de radar. Los científicos la denominaron polietileno y la utilizaron para construir estructuras que protegieran las estaciones de radar del viento y la lluvia, de modo que el radar pudiera detectar aeronaves enemigas incluso con lluvia y niebla densa.
Williamson, de la Sociedad para la Historia de los Plásticos, afirmó: «Dos factores impulsaron la invención de los plásticos. Uno fue el afán de lucro y el otro, la guerra». Sin embargo, fueron las décadas siguientes las que consolidaron el plástico como un elemento fundamental. Chell lo denominó el símbolo del «siglo de los materiales sintéticos». En la década de 1950, aparecieron envases de plástico para alimentos, jarras, jaboneras y otros productos para el hogar; en la década de 1960, surgieron las sillas inflables. En la década de 1970, los ecologistas señalaron que los plásticos no se degradan por sí solos. El entusiasmo del público por los productos de plástico disminuyó.
Sin embargo, en las décadas de 1980 y 1990, debido a la enorme demanda de plásticos en las industrias automotriz y de fabricación de computadoras, estos materiales consolidaron aún más su posición. Es imposible negar la omnipresencia de este material común. Hace cincuenta años, el mundo solo podía producir decenas de miles de toneladas de plástico al año; hoy, la producción mundial anual de plástico supera los 100 millones de toneladas. La producción anual de plástico en Estados Unidos supera la producción combinada de acero, aluminio y cobre.
Nuevos plásticosAún se siguen descubriendo novedades. Williamson, de la Sociedad para la Historia de los Plásticos, dijo: “Los diseñadores e inventores utilizarán plásticos en el próximo milenio. Ningún otro material es como el plástico, que permite a los diseñadores e inventores completar sus propios productos a un precio muy bajo.