El desarrollo de los plásticos se remonta a mediados del siglo XIX.En ese momento, para satisfacer las necesidades de la industria textil en auge en el Reino Unido, los químicos mezclaron diferentes productos químicos con la esperanza de hacer lejía y tinte.A los químicos les gusta especialmente el alquitrán de hulla, que es un residuo parecido a la cuajada que se condensa en las chimeneas de las fábricas alimentadas con gas natural.

William Henry Platinum, asistente de laboratorio en el Instituto Real de Química de Londres, fue una de las personas que llevó a cabo este experimento.Un día, cuando el platino estaba limpiando los reactivos químicos derramados en el banco del laboratorio, se descubrió que el trapo estaba teñido de un color lavanda que rara vez se veía en ese momento.Este descubrimiento accidental hizo que el platino entrara en la industria del teñido y con el tiempo se hiciera millonario.
Aunque el descubrimiento del platino no es plástico, este descubrimiento accidental es de gran importancia porque demuestra que los compuestos hechos por el hombre se pueden obtener controlando los materiales orgánicos naturales.Los fabricantes se han dado cuenta de que muchos materiales naturales como la madera, el ámbar, el caucho y el vidrio son demasiado escasos o demasiado caros o no son adecuados para la producción en masa porque son demasiado caros o no lo suficientemente flexibles.Los materiales sintéticos son un sustituto ideal.Puede cambiar de forma bajo el calor y la presión, y también puede mantener la forma después de enfriarse.
Colin Williamson, fundador de la London Society for the History of Plastics, dijo: “En ese momento, la gente se enfrentaba a encontrar una alternativa barata y fácil de cambiar”.
Después del platino, otro inglés, Alexander Parks, mezcló cloroformo con aceite de ricino para obtener una sustancia tan dura como la cornamenta de un animal.Este fue el primer plástico artificial.Parks espera usar este plástico artificial para reemplazar el caucho que no se puede usar ampliamente debido a los costos de plantación, cosecha y procesamiento.
El neoyorquino John Wesley Hyatt, un herrero, trató de hacer bolas de billar con materiales artificiales en lugar de bolas de billar hechas de marfil.Aunque no resolvió este problema, descubrió que al mezclar alcanfor con una cierta cantidad de solvente, se puede obtener un material que puede cambiar de forma después del calentamiento.Hyatt llama a este material celuloide.Este nuevo tipo de plástico tiene las características de ser producido en masa por máquinas y trabajadores no calificados.Aporta a la industria cinematográfica un material transparente fuerte y flexible que puede proyectar imágenes en la pared.
El celuloide también promovió el desarrollo de la industria discográfica casera y eventualmente reemplazó a los primeros discos cilíndricos.Los plásticos posteriores se pueden usar para hacer discos de vinilo y cintas de casete;finalmente, el policarbonato se usa para fabricar discos compactos.
El celuloide hace de la fotografía una actividad con un amplio mercado.Antes de que George Eastman desarrollara el celuloide, la fotografía era un pasatiempo costoso y engorroso porque el fotógrafo tenía que revelar la película él mismo.A Eastman se le ocurrió una nueva idea: el cliente envió la película terminada a la tienda que abrió y él reveló la película para el cliente.El celuloide es el primer material transparente que se puede convertir en una hoja delgada y se puede enrollar en una cámara.
Aproximadamente en este momento, Eastman conoció a un joven inmigrante belga, Leo Beckeland.Baekeland descubrió un tipo de papel de impresión que es particularmente sensible a la luz.Eastman compró el invento de Beckland por 750.000 dólares estadounidenses (equivalente a los 2,5 millones de dólares estadounidenses actuales).Con fondos disponibles, Baekeland construyó un laboratorio.Y en 1907 inventó el plástico fenólico.
Este nuevo material ha obtenido un gran éxito.Los productos fabricados con plástico fenólico incluyen teléfonos, cables aislados, botones, hélices de aviones y bolas de billar de excelente calidad.
Parker Pen Company fabrica varias plumas estilográficas con plástico fenólico.Para probar la robustez de los plásticos fenólicos, la empresa realizó una demostración pública al público y dejó caer la pluma desde los edificios de gran altura.La revista “Time” dedicó un artículo de portada a presentar al inventor del plástico fenólico y este material que puede ser “utilizado miles de veces”
Unos años más tarde, el laboratorio de DuPont también hizo accidentalmente otro gran avance: fabricó nailon, un producto llamado seda artificial.En 1930, Wallace Carothers, un científico que trabajaba en el laboratorio de DuPont, sumergió una barra de vidrio calentada en un compuesto orgánico de molécula larga y obtuvo un material muy elástico.Aunque la ropa hecha de nylon temprano se derritió bajo la alta temperatura del hierro, su inventor Carothers continuó investigando.Unos ocho años después, DuPont introdujo el nailon.
El nailon se ha utilizado ampliamente en el campo, los paracaídas y los cordones de los zapatos están hechos de nailon.Pero las mujeres son usuarias entusiastas del nailon.El 15 de mayo de 1940, las mujeres estadounidenses vendieron 5 millones de pares de medias de nylon producidas por DuPont.Las medias de nailon escasean y algunos empresarios han comenzado a fingir que son medias de nailon.
Pero la historia de éxito del nailon tiene un final trágico: su inventor, Carothers, se suicidó tomando cianuro.Steven Finnichell, el autor del libro “Plastic”, dijo: “Tuve la impresión después de leer el diario de Carothers: Carothers dijo que los materiales que inventó se usaron para producir ropa de mujer.Los calcetines se sintieron muy frustrados.Era un erudito, lo que lo hacía sentir insoportable”.Sintió que la gente pensaría que su principal logro no era más que inventar un "producto comercial ordinario".
Mientras que DuPont estaba fascinado porque sus productos eran amados por la gente.Los británicos descubrieron muchos usos del plástico en el campo militar durante la guerra.Este descubrimiento fue hecho por accidente.Los científicos del laboratorio de la Royal Chemical Industry Corporation del Reino Unido estaban realizando un experimento que no tenía nada que ver con esto y descubrieron que había un precipitado ceroso blanco en el fondo del tubo de ensayo.Después de las pruebas de laboratorio, se encontró que esta sustancia es un excelente material aislante.Sus características son diferentes al vidrio y las ondas de radar pueden atravesarlo.Los científicos lo llaman polietileno y lo usan para construir una casa para estaciones de radar para capturar el viento y la lluvia, de modo que el radar aún pueda capturar aviones enemigos bajo la lluvia y la niebla densa.
Williamson de la Sociedad para la Historia de los Plásticos dijo: “Hay dos factores que impulsan la invención de los plásticos.Un factor es el deseo de hacer dinero, y el otro factor es la guerra”.Sin embargo, fueron las siguientes décadas las que hicieron que el plástico fuera verdaderamente Finney.Chell lo llamó el símbolo del "siglo de los materiales sintéticos".En la década de 1950 aparecieron envases de plástico para alimentos, jarras, cajas de jabón y otros productos para el hogar;en la década de 1960 aparecieron las sillas inflables.En la década de 1970, los ecologistas señalaron que los plásticos no pueden degradarse por sí mismos.El entusiasmo de la gente por los productos de plástico ha disminuido.
Sin embargo, en las décadas de 1980 y 1990, debido a la gran demanda de plásticos en las industrias de fabricación de automóviles y computadoras, los plásticos consolidaron aún más su posición.Es imposible negar esta omnipresente materia ordinaria.Hace cincuenta años, el mundo solo podía producir decenas de miles de toneladas de plástico cada año;hoy, la producción mundial anual de plástico supera los 100 millones de toneladas.La producción anual de plástico en los Estados Unidos supera la producción combinada de acero, aluminio y cobre.
nuevos plasticoscon novedad todavía se están descubriendo.Williamson de la Sociedad para la Historia de los Plásticos dijo: “Los diseñadores e inventores usarán plásticos en el próximo milenio.Ningún material familiar es como el plástico que permite a los diseñadores e inventores completar sus propios productos a un precio muy bajo.inventar.