Fundada en 1987, Niche Polymer continúa creciendo tanto orgánicamente como mediante adquisiciones, centrando sus esfuerzos de desarrollo de productos en las cambiantes necesidades del mercado. Agregar valor a los residuos industriales y posconsumo es una parte importante de estos esfuerzos. #desarrollosostenible
Parece que el Dr. Saurabh Naik se adelantó a su tiempo al proponer una economía circular integral. En la década de los 80, comenzó a buscar un mercado para los residuos postindustriales reciclables. Se doctoró en química de polímeros por la Universidad de Massachusetts Lowell en 1978 y posteriormente trabajó brevemente para Martin Marietta e International Paper, desarrollando mica como relleno en formulaciones termoplásticas.
Actualmente, Nike es la fundadora y directora ejecutiva de Niche Polymer LLC, una de cuyas líneas de productos se llama PoliPCR. PoliPCR está fabricada con materiales reciclados para interiores de automóviles, componentes del compartimento del motor, iluminación, perfiles de ventanas, suelos, revestimientos de paredes y artículos duraderos como muebles y electrodomésticos. PoliPCR se basa en polipropileno, nailon 6, nailon 66, policarbonato, ABS y PBT.
El Dr. Saurab Naik, director ejecutivo de Niche Polymer, se adelantó a su tiempo al encontrar mercados y aplicaciones para los residuos plásticos. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, hijo del fundador de Niche Polymer y vicepresidente de operaciones, declaró: “Creemos en apoyar activamente la sostenibilidad colaborando con proveedores de resinas, moldeadores y fabricantes de equipos originales para desviar los residuos plásticos del medio ambiente e incrementar el reciclaje de productos de valor añadido. El origen ético de nuestro flujo de materiales es nuestra responsabilidad social. La sostenibilidad reside en nuestra capacidad de repetir este proceso de forma constante”.
Niche Polymer cuenta con plantas en Ravenswood, Virginia Occidental y Washington, Nesquehonin, Pensilvania y Killen, Alabama, así como centros de distribución en Washington, D.C. y Toronto. Una planta de 80,000 pies cuadrados en Musle Shoals, Alabama, tiene previsto abrir este año para producir polímeros blandos (TPE y TPV). La empresa planea equipar la planta con tres nuevas líneas de extrusión de doble husillo. Se centrará en el suministro a fabricantes de equipos originales (OEM) del sector automotriz en el sureste. Además, este año Niche inauguró un centro de PCR en Florence, Carolina del Sur, y el próximo año abrirá una planta de extrusión en Querétaro, México, así como un centro de servicio técnico y distribución en Texas. La planta de Nesquehonin es el resultado de la adquisición de Ametek/Westchester Plastics por parte de Niche en 2021, lo que añadió servicios de injerto, extrusión reactiva y procesamiento a las capacidades de la empresa.
Las operaciones de composición de Niche Polymer se apoyan en tecnología de extrusión de doble husillo de última generación. La empresa opera 18 líneas de producción en diversas fábricas.
El Dr. Naik dedicó gran parte de su trayectoria profesional inicial al campo de los polímeros, centrándose en el reciclaje. Cuando fundó Niche en 1987, vendía chatarra procedente del proceso de fabricación de Black & Decker a China e India. Al ampliar sus fuentes de suministro, abrió una planta de reciclaje en Baltimore para reducir el tamaño de la planta y optimizar el embalaje. En la década de 1990, exportaba 20 millones de libras de chatarra al año a China, que buscaba materiales más económicos para abastecer el floreciente mercado del moldeo por inyección.
A principios de siglo, el mercado del reciclaje se volvió más complejo. «Los precios de los productos químicos eran altos, por lo que la resina primaria era cara», recuerda el Dr. Naik. «Recogemos mucha chatarra, pero el problema es cómo añadirle valor». En 2001, Niche inauguró su planta principal en Washington, D.C., junto a la planta de DuPont, donde se clasifican los lotes defectuosos y se devuelven los nuevos lotes de polímero. Un fabricante que prestaba servicios adicionales a los gigantes de la resina de la época. En 2008, Niche Polymer comenzó a fabricar compuestos en una antigua fábrica de fibras adquirida a DuPont en Ravenswood.
Ravenswood triplicó su tamaño cuando Niche comenzó a desarrollar sus propios productos. En 2014, Niche añadió dos líneas de compuestos y su laboratorio de I+D obtuvo la certificación ISO 17025. Tres años después, Niche incorporó una línea de compuestos de poliolefina y poliestireno. Actualmente, Ravenswood tiene una capacidad de producción de 150 millones de libras al año. Los productos fabricados allí, principalmente a base de nailon, incluyen grados reforzados con fibra de vidrio, con relleno mineral, resistentes a impactos y resistentes al calor.
Niche también fabrica aleaciones de PC/ABS y polipropileno reforzado con fibra de vidrio PIR. La planta, ubicada cerca de Washington, opera bajo el nombre de Polymer Alliance Services. Esta instalación de 400 000 pies cuadrados funciona como centro de almacenamiento y distribución de materiales de Niche, pero también se encarga de muchas otras operaciones: clasificación óptica, trituración, molienda criogénica, envasado, mezcla, secado y más.
En 2020, Niche incorporó la formulación de TPE y TPO con la adquisición de Polymer Technical Services (PTS) en Heath, Ohio. PTS produce compuestos de PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT y sus aleaciones. De una planta de 60 000 pies cuadrados con dos empleados, PTS ha crecido hasta contar con más de 40. La planta estuvo equipada con un laboratorio completo desde sus inicios. En enero de 2011, PTS inauguró una planta de reciclaje adicional de 80 000 pies cuadrados en Hebron, Ohio, duplicando con creces su espacio de reciclaje y almacenamiento.
La adquisición de Ametek/Westchester Plastics en 2021 añadirá aproximadamente 220 millones de libras de capacidad de producción. Westchester Plastics es el fabricante independiente líder en Estados Unidos de resinas de ingeniería, aleaciones, mezclas, modificadores reactivos y otros materiales termoplásticos.
Niche Polymer amplió su negocio de fabricación por encargo en 2021 con la adquisición de Ametek, Westchester Plastics, que se considera el mayor fabricante por encargo de Norteamérica.
Niche Polymers opera 18 líneas de producción ininterrumpidamente (24/5) en todas sus fábricas. Según sus estimaciones, la tasa de crecimiento para 2022 será de aproximadamente el 30%. Su capacidad de producción es de aproximadamente 100 millones de libras al año mediante sus propios productos.
• Los productos con certificación PoliPIR son 100 % reciclados (PIR) y están diseñados para aplicaciones que requieren productos con certificación PIR estándar para ahorrar costes. • Los polímeros blandos PoliSP se basan en SEBS y son similares al caucho vulcanizado, pero se pueden procesar como termoplásticos. Entre sus aplicaciones se incluyen juntas, fundas para cables y moldeo por inyección de materiales blandos.
• Los productos PoliPCR son compuestos personalizados de nylon 6 y 66 y PPC (policarbonato de propileno, un copolímero de dióxido de carbono y óxido de propileno). El contenido de PCR también se puede personalizar. El flujo de materia prima de PCR se basa en un material constante y el proceso está optimizado para crear una materia prima compuesta limpia y confiable para uso interno. Las principales fuentes de materia prima de Niche Polymer en esta zona son redes de pesca de nylon (aproximadamente 640.000 toneladas se depositan en vertederos anualmente), alfombras, perchas, paletas, residuos de señalización y etiquetas de PP para botellas de refresco de PET. La planta de Florencia es un centro de recolección de PCR de Niche Polymer y realiza clasificación, limpieza, molienda, detección de metales, compactación, mezcla y envasado.
Todas las instalaciones de Niche Polymer cuentan con el respaldo de los equipos de laboratorio y de prueba más modernos.
Gracias a la amplitud y profundidad de su línea de productos, Niche Polymer compite en una amplia gama de mercados finales. Esto incluye bienes de consumo duraderos como automóviles, materiales de construcción, muebles y electrodomésticos, electrónica, fontanería, herramientas eléctricas, artículos deportivos y juguetes.
“La industria automotriz será un foco principal para el desarrollo de futuros productos de Niche Polymer”, comentó Thomas Moccia, vicepresidente de ventas y marketing. Niche ya ofrece soluciones de materiales para vehículos ligeros; polímeros antimicrobianos para componentes de uso frecuente como volantes, pantallas y manijas de puertas; polímeros reforzados con fibra de carbono para paneles de carrocería, paneles de techo y ruedas resistentes y ligeros; y sistemas de baterías y parachoques que proporcionan materiales para mayor resistencia y seguridad.
Pero los fabricantes de automóviles también están presionando a sus proveedores de materiales para que ofrezcan grados que contengan hasta un 30 % de PCR para tableros y otros componentes interiores. «Los fabricantes de equipos originales quieren comercializar el PCR como un material de valor añadido y trabajamos regularmente con sus equipos de desarrollo para crear compuestos adecuados para este fin».
Elegir el producto de limpieza adecuado puede acelerar los cambios de color y de material, además de reducir los residuos. Incluso puedes ahorrar en materiales.
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Los propietarios de marcas de bienes de consumo recurren cada vez más al reciclaje químico avanzado como complemento necesario del reciclaje mecánico para alcanzar sus ambiciosos objetivos de economía circular en la próxima década. Decenas de proveedores de tecnología están desarrollando nuevas tecnologías para superar las limitaciones de los métodos de pirólisis existentes y comercializar diversas alternativas al procesamiento químico de plásticos.